El Instituto Fray Manuel Simón (IFMS) se creó en 2005 tomando el nombre de uno de los agustinos recoletos que pasaron por la ciudad de Castelo, en el Estado de Espiritu Santo, al Sur de Brasil. Este Instituto aglutina iniciativas públicas y privadas para la restauración del patrimonio arquitectónico, histórico y cultural.
El 28 de agosto de 2009 fue inaugurada la renovada capilla de Santo Tomás de Villanueva, aledaña al Caserón. Desde entonces han continuado las obras de remodelación tanto en el entorno y accesos como en los espacios interiores y el mobiliario. La próxima inauguración, que está por anunciarse, sorprenderá al visitante, entre otras cosas, con proyectos tan atractivos y coherentes como el del huerto de plantas medicinales, un vivero de esencias nativas, la farmacia fitoterápica, el memorial de etnias o el programa Cama y Café, entre otros.
La conocida como Fazenda do Centro, Hacienda del Centro, es actualmente una finca ganadera y de explotación agrícola perteneciente a los agustinos recoletos, que también tienen allí una casa de descanso. Está situada en zona montañosa a unos 11 kilómetros de la ciudad de Castelo.
El centro de la Fazenda -y su atracción principal- es el caserón de piedra y argamasa, con una veintena de habitaciones, que ocupa 1.800 metros cuadrados. Fue levantado el mismo año en que se constituyó la Hacienda, en 1845, y desde 1989 está considerada patrimonio histórico-cultural del municipio. Entre 1952 y 1989 sirvió como casa de formación de la Orden de Agustinos Recoletos en Brasil.
Cooperativa
La Hacienda fue fundada en 1845 por uno de los pioneros de la producción cafetera en esta zona, Antonio Vieira Machado da Cunha, que llegó a tener trabajando cerca de 600 esclavos. La Hacienda era entonces un auténtico pueblo, con sus viviendas, almacenes, molino, capilla, beneficio tanto de café como de arroz etc.
La abolición de la esclavitud en Brasil, el año 1888, significó el desmoronamiento de la Hacienda, que fue puesta en venta y pasó por varias manos hasta quedar abandonada. En 1909 la adquirieron los agustinos recoletos, en sociedad con un grupo de inmigrantes italianos. Con ella se realizó, el año siguiente, lo que se considera la primera reforma agraria del Estado de Espíritu Santo –según otros, incluso, la primera de toda América Latina . Se hicieron lotes de terreno que se repartieron entre inmigrantes. En la Fazenda llegaron a asentarse más de 300 familias que, en régimen de cooperativa, se dedicaron al cultivo del café, la caña de azúcar y el mijo.
La Hacienda llego a convertirse en el centro económico y social más importante de la región, así como en un importante centro de evangelización, pues en torno a ella existieron hasta 12 capillas administradas por los agustinos recoletos. Aquí trabajaron religiosos que han quedado en la memoria colectiva, como fray Manuel Simón, el fundador, o el beato José Rada.